Развитие общества является результатом деятельности людей. Деятельность человека представляет собой процесс, в ходе которого он сознательно и творчески взаимодействует с миром и природой, тем самым возводя себя в статус деятельного субъекта. В ходе исторического процесса материально преобразующей предметной деятельности, человек сформировал в себе весь комплекс своих человеческих качеств.

В процессе своей деятельности человек относится к окружающим его предметам адекватно их природе и особенностям, делает их объектом своей активности, при этом он не просто взаимодействует с природой, а методично и настойчиво включает ее в состав своей материальной и духовной культуры.

В философии деятельность рассматривается как способ отношения к миру; психологи выделяют в деятельности функцию взаимодействия индивида с окружающим миром, дифференцируя деятельность на внешнюю и внутреннюю.

Человек выступает как активное начало, он выполняет не только практические, внешние действия, но и действия внутренние, происходящие в его психике. Психика - это не просто картина мира или система образов, рождающихся в сознании человека, а вполне определенная форма его жизнедеятельности, обеспечивающая решение многих задач, в процессе взаимодействия с этим миром.

Прогресс человечества определяется, таким образом, не биологическими, а социальными законами. Опыт человека закрепляется социальными способами, воплощенными в материальных и духовных продуктах культуры, путем усвоения внешнего общественного опыта, заложенного в средствах производства, в языке, в книгах, произведениях искусства и т.д.

В психологической науке деятельность анализируется в таких единицах, как действие и операции. Действие имеет ту же структуру, что и деятельность: цель, мотив, объект, на который оно направлено, определенный набор операций, реализующих действие. Действие, как и деятельность, субъективно, поскольку совершается субъектом и всегда выражается в активности конкретной личности.

Выбор действия в качестве единицы анализа деятельности впервые выдвинули в своих работах А.Н. Леонтьев, а затем С.Л. Рубинштейн. Еще в 1946 году С.Л. Рубинштейн в работе "Основы общей психологии" писал, что "действие как единица" деятельности - это акт, который исходит из определенных мотивов и направляется на определенную цель; учитывая условия, в которых эта цель достигается, действие выступает как решение встающей перед индивидуумом задачи.