Как отмечает большое количество исследователей, понятие "экотуризм" долгое время имело довольно размытые границы. Причиной тому - первоначальное использование слова маркетологами для привлечения туристов, ориентированных на природу, ее защиту и активный отдых. На самом деле таких туроператоров мало заботила охрана окружающей среды. Поэтому идеи экотуризма еще долгое время вызывали и вызывают скептическое отношение теоретиков туризма. Например, Б. Виллер, побывав в "экотуре" на Кубе, заметил, что в течение часа, пока туристы обедали в ресторане, водитель их автобуса не глушил двигатель, чтобы в салоне работал кондиционер. Сидевшие неподалеку местные жители вряд ли испытывали восторг от такой заботы о комфорте туристов.

По словам П. Шэклфорда, представителя ВТО в Европе, термин "экотуризм" используется в индустрии туризма уже более 10 лет. Имеют место также утверждения, что впервые термин был использован Миллером в 1978 г. как обозначение одного из вариантов устойчивого развития туризма.

Однако в одних случаях имеются в виду путешествия, предпринимаемые в нетронутые цивилизацией уголки природы: экотуризм - "путешествия к относительно неискаженным или незагрязненным областям с уникальными природными объектами для восхищения и наслаждения пейзажем, дикорастущими растениями и дикими животными, а также любыми культурными проявлениями в этих областях". В других случаях - это усилия по поддержанию экологического равновесия в природе: экотуризм - "природный туризм, который включает изучение природной и культурной окружающей среды и служит для улучшения обстановки в этой среде".

Наблюдаются и географические отличия в определениях, которые связаны с различиями во взглядах на экотуризм. Эксперты из развитых стран - поставщиков экотуристов, видят эко-туризм глазами потребителей, вернее, согласуясь с их желаниями и рекреационными потребностями. Туроператоров и исследователей принимающей стороны волнует прибыль и вклад туризма в социально-экономическое развитие данной страны.

В России термин "экологический туризм" появился в середине 80-х годов в Бюро международного молодежного туризма "Спутник" Иркутского обкома ВЛКСМ, когда его специалистами были разработаны и внедрены такие маршруты, как "Экотур по Кругобайкальской железной дороге", "Экотур по долине реки Голоустной", и др. Эти маршруты впервые в стране были официально названы "маршрутами экологического туризма" и именно под таким названием вошли в каталоги БММТ "Спутник" ЦК ВЛКСМ.