Ориентированием на местности принято называть совокупность действий по определению своего положения среди окружающих объектов или ориентиров, сторон горизонта, направления движения и достаточно точному выдерживанию этого направления. В понятие ориентирования входит также умение быстро и точно запоминать незнакомую местность, пройденный путь и при необходимости безошибочно находить обратную дорогу.

Из всего многообразия объектов местности для ориентирования обычно используют характерные, выделяющиеся на местности предметы, или ориентиры - точечные, линейные и площадные.

Точечные ориентиры - предметы, изображающиеся на топографических картах внемасштабными условными знаками, или точки пересечения линейных ориентиров и изломов контуров.

Линейные ориентиры - объекты, имеющие существенную длину на местности и изображающиеся на карте линейными условными знаками.

Площадные ориентиры - объекты с хорошо выраженными контурами, занимающими определенную, сравнительно небольшую площадь.

Ориентирование на местности принято подразделять на общее и детальное. Общим называют такое ориентирование, при котором известны направление движения, район местонахождения, расстояние до ближайших крупных ориентиров. Общим ориентированием ограничиваются в тех случаях, когда нет нужды в детальном изучении местности, точном определении точки стояния для нахождения пути к какому-либо конкретному ориентиру.

При детальном ориентировании точно определяются положение точки стояния, направление сторон горизонта в пути следования, опознаются окружающие географические объекты и определяется их положение. Детальное ориентирование устанавливается и сохраняется в ключевых точках маршрута, например когда надо выяснить путь к перевальной седловине, причалить у входа в опасный порог, свернуть из основной долины в одну из боковых, ведущих к нужной вершине, на развилке дорог выбрать именно ту, которая приведет к цели пути. Очевидно, что восстановление детальной ориентировки необходимо перед началом глазомерных съемок местности для уточнения ходовой карты или создания схемы перевала, порога и т. п.

Надежными ориентирами служат высокие, резко выделяющиеся на общем однообразном фоне объекты: горные вершины, отдельные скалы, искусственные сооружения башенного типа, такие, как вышки геодезических сигналов, колокольни, трубы, ретрансляторы и т. п.