Любая экскурсия основана на сочетании двух главных элементов — показа экскурсионных объектов и рассказа о них.

Показ и рассказ на экскурсии не являются величинами одинаковыми для всех видов и тем экскурсий. Соотношение рассказа и показа может и должно изменяться. Показ объектов на одной экскурсии отличается от показа на другой по той же теме и по времени, затрачиваемому на него, и по методике проведения Такие же изменения происходят с рассказом. Он может быть более или менее подробным, более или менее образным.

Основные причины этих различий — меняющееся содержание экскурсий в зависимости от: особенностей аудитории; обеспеченности данной темы объектами; характера демонстрируемых объектов; степени их сохранности; объема фактического материала, которым располагает экскурсовод; сложностей наблюдения и понимания объектов экскурсантами.

Экскурсия за более чем вековой путь своего существования изменялась, обогащалась, особенно в области методики ведения. При этом оставалось неизменным соотношение ее главных элементов.

Процесс становления экскурсии можно проследить при рассмотрении элементов, ее составляющих — показа (П) и рассказа (Р). Здесь следует выделить пять уровней, при которых происходит возрастание роли показа, его выдвижение на первое и главенствующее место в раскрытии темы, в восприятии экскурсантами материала. Помещаемая ниже схема построена на анализе автобусной экскурсии, поэтому рекомендуемые суждения не могут быть полностью отнесены к экскурсии пешеходной.

Первый уровень — простейшая экскурсия, когда показа практически нет. Происходит осмотр объектов, который в виде наглядных фрагментов сопровождает рассказ экскурсовода. На этом уровне широко используются наглядные пособия из «портфеля экскурсовода». Подобный уровень знакомства с объектами и историческими местами характерен для путевой экскурсионной информации. Экскурсионная методика не используется.