Соревнования по спортивному ориентированию заключаются в прохождении дистанции с картой и компасом и отметке на контрольных пунктах, расположенных на местности. Спортсмену-ориентировщику необходимо обладать высокими физическими качествами, отлично знать топографию, в совершенстве владеть компасом и уверенно читать карту, быстро и правильно выбирать путь движения по незнакомой местности, иметь высокие волевые качества.

Спортивное ориентирование в нашей стране - молодой, активно развивающийся вид спорта. В настоящее время оно прочно вошло и в нормативы комплекса ГТО и в календари соревнований различных рангов-от школьных до всесоюзных, которые с 1981 г. проводятся уже в ранге чемпионата СССР.

Соревнования подразделяются на следующие виды: ориентирование в заданном направлении, на маркированной трассе, по выбору. По всем видам могут проводиться эстафеты. Участники преодолевают дистанцию бегом или на лыжах. По времени проведения соревнования бывают дневные и ночные, однодневные и многодневные, а по характеру зачета - личные, командные, лично-командные.

Ориентирование в заданном направлении - это прохождение отмеченных на карте и расположенных на местности КП в заданном порядке. С целью рассеивания участников разрешается применять различный порядок прохождения отдельных частей дистанции разными участниками, но в итоге все должны пройти одинаковую дистанцию. Старт участников рекомендуется одиночный.

Результат определяется по времени, затраченному на прохождение дистанции от момента технического старта до финиша. Если участник нарушил порядок прохождения КП или пропустил КП, его результат не засчитывается.

Ориентирование на маркированной трассе - это прохождение дистанции с нанесением на карту местоположения установленных на трассе КП. Чаще всего соревнования проводятся зимой. Местоположение КП наносится на карту только на следующем пункте прокалыванием его в соответствующей точке компостером или иглой. В последнем случае прокол отмечается имеющимся на КП цветным карандашом перечеркиванием крест-накрест. Последний КП наносится на "рубеже отметки последнего КП".